La mutation de l’apartheid vaccinal

Par Safura Abdool Karim

La réaction des gouvernements des pays du Nord à la découverte du variant Omicron du Covid-19 en Afrique du Sud a fourni une preuve supplémentaire – comme s’il en fallait davantage – de la réponse profondément inéquitable à la pandémie de coronavirus. 

Le contrecoup contre les pays africains a été rapide et sévère, comme si interdire les voyageurs depuis la région pouvait en quelque sorte assurer la sécurité du reste du monde.

Ce n’est pas le cas, et la fermeture des frontières ne fonctionnera pas lorsque le prochain variant effrayant émergera. Il s’avère que l’injustice mondiale est très mauvaise pour la santé publique.

Bien que plus de la moitié de la population mondiale ait désormais été vaccinée contre le covid-19, seulement 8 % des personnes vivant dans les pays à faible revenu ont reçu une dose de vaccin, contre 48 % dans les pays à revenu intermédiaire de la tranche inférieure et des taux beaucoup plus élevés dans les pays à revenu élevé.  En novembre, les États-Unis avaient administré plus de deux fois plus de doses que dans toute l’Afrique.

Compte tenu de ces chiffres, il n’est pas surprenant que des variants préoccupants continuent d’émerger et de se propager rapidement dans les pays à faible taux de vaccination. Et la disparité n’est pas un accident. C’est le résultat direct des politiques nationalistes et de la thésaurisation des vaccins des pays riches.

Avant même que les vaccins ne soient disponibles, de nombreux experts, dont le directeur général de l’Organisation mondiale de la santé, Tedros Adhanom Ghebreyesus, ont mis en garde contre les conséquences du nationalisme vaccinal. Malgré cela, les pays riches ont monopolisé l’approvisionnement en vaccins, achetant dans certains cas suffisamment de doses pour vacciner leur population neuf fois.

Cet été, il semblait que le vent tournait. En juin, les membres du G7 se sont engagés à faire don de leurs doses excédentaires aux pays à revenu faible et intermédiaire inférieur, soit directement, soit par le biais de mécanismes tels que la facilité d’accès mondial aux vaccins covid-19 (COVAX). Alors que de plus en plus de personnes dans les pays riches étaient vaccinées, il y avait un certain espoir que le nationalisme et la thésaurisation des vaccins pourraient prendre fin et que les doses pourraient enfin arriver dans les pays qui en avaient désespérément besoin.

Mais au cours des derniers mois, il est devenu clair que le nationalisme vaccinal n’était pas terminé. Au lieu de cela, il a muté.

Des pays riches comme les États-Unis ont commencé à faire pression pour administrer des doses supplémentaires de certains vaccins avant même qu’il n’y ait des preuves pour soutenir l’utilisation de vaccins de rappel. En fait, peu de temps avant que l’OMS n’appelle à un moratoire sur les rappels jusqu’à ce que les vaccins aient atteint ceux qui en ont le plus besoin, les États-Unis ont signé un accord pour acheter 200 millions de doses du vaccin Pfizer-BioNTech à utiliser comme rappels. À l’époque, l’utilisation de troisièmes injections comme boosters n’était même pas approuvée par la Food and Drug Administration des États-Unis.

Mais les injections de rappel dans les pays développés ne sont pas la seule raison pour laquelle les pays à revenu faible et intermédiaire manquent de doses. Le Canada, l’Espagne et l’Allemagne, entre autres, se sont engagés il y a des mois à faire don de millions de vaccins contre le covid-19 directement aux pays à revenu faible et intermédiaire ainsi qu’à COVAX. Pourtant, des chiffres récents montrent que de nombreux gouvernements n’ont pas tenu ces engagements. Par exemple, le Royaume-Uni s’est engagé à faire don de plus de 70 millions de doses, mais a fourni moins de 7 % de cet engagement.

Les sociétés pharmaceutiques et les gouvernements riches ont rapidement imputé la faible utilisation des vaccins dans les pays pauvres à l’hésitation face à la vaccination et aux systèmes de prestation de soins de santé sous-développés. Lors d’une conférence de presse sur le COVID-19 organisée par la Fédération internationale des associations et fabricants de produits pharmaceutiques, le PDG de Pfizer, Albert Bourla, a déclaré que le niveau d’hésitation à la vaccination en Afrique subsaharienne est « bien plus élevé que le pourcentage d’hésitation en Europe ou dans le États-Unis ou au Japon. Ceci malgré les preuves que l’hésitation à la vaccination est plus faible en Afrique que dans de nombreux pays riches.

Les efforts de Bourla pour détourner le blâme de la faible couverture vaccinale étaient une tentative de justifier les profits de Pfizer. Dès le départ, la société a privilégié les accords rentables avec les pays riches plutôt que le partage de sa technologie vaccinale avec les producteurs africains.

AstraZeneca, l’une des rares sociétés pharmaceutiques à avoir pris des dispositions pour un accès équitable à son vaccin grâce à un accord de licence avec le Serum Institute of India, a récemment annoncé qu’elle commencerait à augmenter le prix des doses dans le but de réaliser des bénéfices. Cette décision reflète la perception inquiétante et erronée que la pandémie de covid-19 est terminée.

Les pays riches ont également fait la promotion d’un discours selon lequel les gouvernements africains manquent d’infrastructure et de capacité pour administrer les doses qu’ils ont obtenues. Mais cette critique ignore les conditions dans lesquelles les doses sont arrivées. Les dons sont souvent arrivés sans préavis, dont beaucoup arrivent à expiration. En l’absence d’informations sur le type, la quantité et l’état des vaccins qui arrivent, les responsables de la santé ne sont pas en mesure de se préparer pour les livrer à temps. Il convient de noter que, malgré ces défis, les pays africains ont pu administrer 62 % des doses qu’ils ont reçues.

Ce bouc émissaire obscurcit la réalité selon laquelle la faible utilisation des vaccins en Afrique est le résultat direct de la thésaurisation des vaccins et des politiques nationalistes des pays riches. Et les efforts pour rectifier cette injustice ont été bloqués par les mêmes gouvernements qui ont un excès de vaccins. Par exemple, une renonciation aux droits de propriété intellectuelle pour les vaccins covid-19 est un mécanisme crucial pour augmenter leur disponibilité. Mais alors que l’Afrique du Sud et l’Inde ont demandé une dérogation à l’Organisation mondiale du commerce il y a plus d’un an, la demande a été bloquée à plusieurs reprises par des pays comme la France, l’Allemagne, l’Espagne et le Canada.

Il est clair que les disparités dans l’accès aux vaccins ne sont pas le fruit du hasard, mais le résultat des efforts concertés des pays riches pour maintenir l’approvisionnement en vaccins à l’intérieur de leurs propres frontières et des sociétés pharmaceutiques pour augmenter leurs profits. Il est temps que les gouvernements des pays riches et les sociétés pharmaceutiques dont ils servent les intérêts partagent équitablement les doses de vaccins. Tant que tout le monde n’aura pas accès à un vaccin contre le covid-19, personne n’est en sécurité.

Copyright : Project Syndicate, 2021.

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Safura Abdool Karim, avocate en santé publique à l’Université du KwaZulu-Natal, est membre de l’African Vaccine Delivery Alliance et du Partenariat pour la fabrication de vaccins en Afrique du CDC Afrique.