Un choc monétaire numérique?

Par Harold James

La décision du président américain Richard Nixon en 1971 de mettre fin à l’étalon-or a eu des conséquences si profondes qu’il a fallu des décennies aux décideurs pour apprendre à gérer le nouveau système. Aujourd’hui, les technologies numériques entraînent une nouvelle révolution monétaire qui pourrait mettre un terme à la primauté mondiale du billet vert.

Nous approchons du 50e anniversaire du soi-disant choc Nixon, l’une des ruptures les plus décisives de l’histoire monétaire. Le 15 août 1971, le président américain Richard Nixon a annoncé dans une allocution télévisée qu’il « fermait la fenêtre de l’or ». En mettant fin à la convertibilité du dollar en or (au taux officiel de 35 $ l’once), Nixon a rompu le lien millénaire entre la monnaie et les métaux précieux.

Cet événement historique a des résonances étranges aujourd’hui. Par exemple, tout comme Nixon luttait pour sortir les États-Unis de leur guerre longue, coûteuse et impossible à gagner au Vietnam, le président américain Joe Biden a maintenant mis fin à l’intervention longue, coûteuse et impossible à gagner de l’Amérique en Afghanistan.

De même, Nixon a utilisé son discours pour annoncer un programme politique avec des objectifs similaires à ceux poursuivis par l’administration Biden. « Nous devons créer des emplois plus nombreux et de meilleure qualité », a-t-il déclaré, « nous devons arrêter la hausse du coût de la vie ; nous devons protéger le dollar des attaques des spéculateurs monétaires internationaux.

Comme Biden aujourd’hui, Nixon voulait augmenter les dépenses du gouvernement pour améliorer les perspectives électorales de son parti dans un pays profondément divisé. Après l’élection présidentielle de 2020 dans une Amérique amèrement divisée, les démocrates détiennent le Sénat avec la plus petite marge possible et s’inquiètent maintenant d’un retour en arrière à mi-parcours en 2022 (reprenant le « shellacking » de 2010 dont le président Barack Obama a été victime).

Mais, bien sûr, il y a aussi un objectif plus large. Biden vise une transformation sociale fondamentale. La création d’emplois est un élément essentiel de l’élimination des inégalités persistantes. Et, en raison de la position unique du dollar en tant que principale monnaie de réserve mondiale, les États-Unis peuvent poursuivre des mesures de relance budgétaire et monétaire à une échelle sans précédent en temps de paix.

Malgré la décision de Nixon, qui a inauguré un nouveau non-système et créé des décennies de turbulences sur les marchés des changes, le dollar n’a jamais perdu sa position au sommet du système monétaire international. Alors que le régime de monnaie fixe qui avait été lancé lors de la conférence de Bretton Woods de 1944 s’est effondré, le pouvoir des marchés financiers privés de générer de l’argent – le dollar américain – a rendu le billet vert encore plus central. Les institutions financières, les entreprises et les gouvernements du monde entier dépendaient encore du financement en dollars.

Pour certains optimistes à Washington, DC, la persistance de la centralité de l’Amérique dans la gouvernance économique mondiale peut sembler inévitable : même une résurgence de l’inflation américaine signifierait, au pire, une dépréciation du dollar et un rééquilibrage mondial modéré (comme cela s’est produit à la fin des années 1970, pendant Jimmy la présidence de Carter). Les États-Unis fourniraient toujours deux biens dont tout le monde a besoin : la langue anglaise comme moyen d’expression commun et le dollar comme moyen d’échange commun.

Mais pour combien de temps encore cela sera-t-il vrai ? Les avantages uniques de l’Amérique peuvent-ils perdurer à un moment où sa part relative dans l’économie mondiale a diminué, de nouvelles puissances économiques se développent, l’ordre international est devenu fragile et la politique intérieure américaine tend vers un désengagement mondial ?

En fait, les deux avantages traditionnels de l’Amérique sont déjà menacés. Les énormes progrès de la traduction automatique ces dernières années signifient que les gens du monde entier peuvent désormais s’appuyer sur l’intelligence artificielle plutôt que sur l’anglais.

Les nouvelles technologies présentent également des risques pour le dollar, la lingua franca de l’échange. Certains dangers sont déjà visibles sur le marché du Trésor, où il y a eu des tensions sur la liquidité (en 2020) et un affaiblissement de la demande étrangère. La longue prééminence du dollar est remise en cause, non pas tant par d’autres monnaies (bien que l’euro et le renminbi puissent aspirer au trône) que par de nouvelles méthodes pour parler le même langage monétaire transfrontalier que le dollar. Alors que la révolution numérique s’accélère, l’ère nationale de l’argent touche à sa fin.

Une conséquence des nouvelles capacités technologiques est un affaiblissement potentiel du lien historique entre stabilité monétaire et gestion budgétaire. Les banques centrales ont déployé des programmes de relance massifs à long terme en réponse aux retombées économiques de la pandémie de covid-19, augmentant le risque d’inflation et poussant les flux monétaires vers des classes d’actifs alternatives. Dans le même temps, la demande d’une révolution monétaire grandit.

Cette révolution sera alimentée par les technologies numériques qui permettent non seulement de nouvelles formes de monnaies fiduciaires émises par le gouvernement (comme le renminbi et l’euro), mais également des monnaies privées générées de manière innovante, comme par le biais de grands livres distribués. Cette évolution est aussi importante que la rupture avec la monnaie fiduciaire. Le monde se tourne rapidement vers l’argent basé sur des informations plutôt que sur la crédibilité d’un gouvernement particulier.

La nouvelle monnaie pourrait donc mettre fin à la longue période d’hégémonie du dollar. De plus, la crise du covid-19 a accéléré ce développement en inaugurant une version plus numérique de la mondialisation, caractérisée par un plus grand échange de données mais moins de mouvement de personnes et de biens.

Le dollar a initialement gagné la prééminence dans un contexte de forte demande mondiale pour un actif profond, liquide et sûr, ce qui implique que l’émergence d’actifs sûrs alternatifs pourrait mettre fin à la primauté du billet vert. Dans le passé, lorsque les métaux précieux étaient la base des émissions de devises, les actifs alternatifs sûrs dominaient. Même à la fin du XXe siècle, certains commentateurs se sont souvenus avec nostalgie d’une époque où ils pouvaient considérer une monnaie comme ayant une réelle garantie. Mais maintenant, ils peuvent regarder vers l’avenir. Avec les monnaies numériques, il existe de véritables garanties sous la forme d’informations générées par les participants dans une grande variété de communautés qui se chevauchent.

La fermeture par Nixon de la fenêtre sur l’or a marqué la fin d’un ordre monétaire basé sur les matières premières et le début d’un nouveau monde de monnaies fiduciaires. Ce n’est que dans les années 90 que les gouvernements et les banques centrales ont appris à gérer efficacement ce nouveau monde. Maintenant, nous nous dirigeons vers un autre nouvel ordre monétaire, basé sur l’information (qui est elle-même une sorte de marchandise). Nous pourrions apprendre à gérer le nouveau système plus rapidement qu’au lendemain du choc Nixon.

Copyright : Project Syndicate, 2021.

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Harold James est professeur d’histoire et d’affaires internationales à l’Université de Princeton. Spécialiste de l’histoire économique allemande et de la mondialisation, il est co-auteur de The Euro and The Battle of Ideas, et auteur de The Creation and Destruction of Value : The Globalization Cycle, Krupp : A History of the Legendary German Firm, Making the European Monetary Union, et prochainement The War of Words.