Manchester City: Aït-Nouri, de la convalescence à la confiance de Guardiola
Revenu de blessure et de la CAN, le latéral algérien de Manchester City s’est imposé en quelques semaines comme un titulaire régulier. Pep Guardiola ne cache plus son satisfaction.
Neuf titularisations consécutives, deux passes décisives sur ses deux derniers matchs : en l’espace de quelques semaines, Rayan Aït-Nouri a changé de statut à Manchester City. Celui qui avait abordé la saison sur une cheville fragile avant d’enchaîner avec la Coupe d’Afrique des Nations s’est mué en pièce maîtresse du dispositif de Pep Guardiola. À tel point que l’entraîneur catalan n’hésite plus à le placer au cœur de ses plans, y compris à la veille de rendez-vous décisifs. Avant le déplacement à St James’ Park pour le cinquième tour de la FA Cup face à Newcastle, samedi soir, Guardiola a été questionné en conférence de presse sur l’état de forme de son latéral gauche algérien. La réponse n’a laissé guère de place au doute. « Il a beaucoup progressé lors des derniers matches, a déclaré le technicien espagnol. Il comprend ce que nous voulons et ce dont nous avons besoin. Sa qualité avec le ballon est fantastique. » Ce satisfecit public intervient dans un contexte particulier. Lors du dernier match de Premier League contre Nottingham Forest — soldé sur un score de parité deux buts partout —, Aït-Nouri avait dû quitter la pelouse prématurément, visiblement gêné physiquement. Guardiola a tenu à en clarifier les raisons, sans dramatiser : « Malheureusement, lors du dernier match, il a ressenti une gêne aux jambes, il ne se sentait pas du tout à l’aise. C’est pourquoi nous n’avons pas voulu prendre de risque. » Un signal de prudence, davantage qu’un signal d’alarme.
Car la dynamique générale reste très favorable. Depuis que l’international algérien a retrouvé sa pleine condition physique, il enchaîne les performances solides sur le flanc gauche d’une équipe de City qui traverse une saison délicate, secouée par les blessures et les contre-performances. Dans ce contexte, la régularité d’Aït-Nouri prend une valeur supplémentaire. Guardiola a d’ailleurs pris soin de souligner que le profil du joueur dépasse la seule dimension défensive : « Il nous apporte une fluidité supplémentaire dans les transmissions et, sur le plan défensif, il est plus agressif et plus rapide qu’on ne le pense. Concernant le travail sur la ligne, il s’améliore de jour en jour. » Ces mots comptent, venant d’un entraîneur réputé pour son exigence tactique et sa parcimonie dans les éloges publics. Pour Aït-Nouri, ils sonnent comme une validation. Formé en France, passé par Angers avant de rejoindre l’Angleterre, le défenseur de 23 ans a su saisir sa chance dans un environnement de très haut niveau, au sein d’un effectif où la concurrence reste rude malgré les vicissitudes de la saison.
À l’approche d’un calendrier encore dense entre Premier League et coupes nationales, sa place dans la rotation semble désormais acquise. Et à plus long terme, ses performances à Manchester City ne manqueront pas d’alimenter les attentes autour de sa prochaine convocation avec l’équipe nationale, dont le prochain rassemblement se tiendra en Italie en mars.
Moncef D.
