Prendre au sérieux la mise à niveau

Par Jim O’Neill

Plus tôt ce mois-ci, le Premier ministre britannique Boris Johnson a prononcé un discours à Coventry sur ce qui semble être devenu son initiative politique phare : « niveler » les économies locales et régionales qui ont de plus en plus pris du retard sur celles de Londres et du sud-est du Royaume-Uni.

Ayant précédemment présidé la commission indépendante qui a donné naissance au plan Northern Powerhouse du Premier ministre David Cameron, je reste fortement concentré sur le même objectif. La commission initiale avait examiné le modèle disjoint de la croissance urbaine à travers le Royaume-Uni. Après que nous ayons publié nos recommandations, j’ai été invité par Cameron et le chancelier de l’époque, George Osborne, à occuper le poste de ministre de la Northern Powerhouse au Trésor ; et depuis que j’ai quitté le gouvernement en 2016, je suis vice-président du Northern Powerhouse Partnership, un organisme indépendant.

De plus, je suis récemment devenu président de Northern Gritstone, une nouvelle société privée de « capital patient » qui investira dans des start-ups issues des universités du nord de l’Angleterre, principalement (mais sans s’y limiter) celles de Leeds, Manchester et Sheffield. Bien que ces institutions se classent régulièrement parmi les 200 premières au monde, elles sont situées dans des zones à faible productivité qui souffrent d’une pénurie d’entreprises à croissance rapide et à revenus élevés. Cela signifie qu’il existe de nombreuses opportunités d’investissement.

Dans son discours, Johnson a fait allusion à un prochain livre blanc sur les plans de son gouvernement pour passer au niveau supérieur. Si et quand ce document arrive, on espère qu’il offrira une définition claire du succès et une stratégie cohérente pour y parvenir. Comme Johnson l’a noté dans son discours, l’écart entre les régions les plus et les moins prospères du Royaume-Uni s’est creusé. « C’est un fait étonnant », a-t-il observé, « que 31 ans après l’unification allemande, le PIB par habitant du nord-est de notre pays, du Yorkshire, des East Midlands, du Pays de Galles et de l’Irlande du Nord est maintenant inférieur à ce qui était autrefois Allemagne de l’est. »

Bien que Johnson puisse tirer de nombreux exemples puissants pour illustrer les inégalités choquantes du Royaume-Uni, ses propositions pour résoudre le problème sont moins impressionnantes. D’après ce que nous avons vu, il n’est guère surprenant que tant de commentateurs soient sceptiques.

Évidemment, personne ne s’oppose à l’idée de base de « niveler » l’économie britannique. La question est de savoir comment cela se fera et comment les progrès seront mesurés. Le gouvernement de Johnson se concentre-t-il uniquement sur le PIB par habitant, avec une victoire à déclarer lorsque les habitants du nord-est gagnent autant en moyenne que les habitants de Londres ?

Cela ne conviendrait pas, car, comme le note Johnson, de grandes parties du Grand Londres ont également pris beaucoup de retard par rapport aux zones les plus prospères de la capitale. Si le nivellement vers le haut doit être réalisé sans niveler vers le bas qui que ce soit d’autre, l’augmentation du PIB par habitant dans le Grand Londres créerait un écart encore plus important entre Londres et le nord-est.

La question du niveau de vie complique encore les choses. Il existe des différences énormes dans les prix des maisons selon l’endroit où l’on regarde. Les résidents du sud-est – notamment d’endroits comme Cambridge – peuvent payer tellement cher pour un logement que leur revenu disponible réel est inférieur à celui d’autres personnes qui gagnent moins ailleurs.

Au lieu de cibler uniquement le PIB par habitant, le gouvernement pourrait peut-être se concentrer sur l’espérance de vie. Certaines des anecdotes les plus frappantes de Johnson mettent en évidence les différences géographiques choquantes dans la durée de vie habituelle des gens. Mais on ne sait pas comment, précisément, cette politique publique ciblerait cette métrique.

Quoi qu’il en soit, étant donné que le même parti qui contrôlait les deux gouvernements précédents – y compris celui qui a introduit le plan Northern Powerhouse – est toujours au pouvoir, permettez-moi de partager ce que je pense que le prochain livre blanc devrait préciser. Premièrement, le gouvernement doit expliquer comment il mesurera les progrès et le succès. À mon avis, un meilleur choix que le PIB par habitant serait la productivité régionale, car elle est à la fois fortement corrélée avec le PIB par habitant et capte une gamme d’autres objectifs sociaux souhaitables.

J’aimerais également voir le gouvernement Johnson lier ses objectifs à ceux de ses prédécesseurs et offrir une base sur laquelle les futurs gouvernements pourront s’appuyer. Dans l’un des premiers discours de Johnson en tant que Premier ministre, il a annoncé un plan visant à introduire un « Northern Powerhouse Growth Board ». Mais cette ambition s’est apparemment évanouie ; en fait, les mots « centrale du nord » ne sont pas apparus une seule fois dans son dernier discours.

De même, alors que Johnson et ses ministres ont déjà parlé avec enthousiasme de l’introduction de Northern Powerhouse Rail, ce projet n’a pas été mentionné non plus, même lorsque le discours a touché directement l’infrastructure et les trains. Cette omission semblerait confirmer les rumeurs selon lesquelles le gouvernement abandonne le projet NPR, tout comme il l’a fait pour le Growth Board.

Johnson semble également soudainement favoriser les petites villes plutôt que les grandes zones urbaines. Cela peut être politiquement opportun, mais cela ne contribuera pas nécessairement à améliorer les performances nationales. Si l’objectif est de mettre l’économie britannique à niveau, le gouvernement devra amener la productivité de toutes les régions au même niveau que celle de Londres. Ici, il pourrait consulter les recommandations de la RSA City Growth Commission 2013-14, qui a examiné les zones urbaines d’au moins 500 000 habitants.

Un dernier facteur crucial est l’éducation. Johnson a énuméré de nombreux échecs dans ce domaine, et c’est le domaine que la plupart des économistes privilégieraient dans une stratégie visant à atteindre une croissance soutenue de la productivité et une équité socio-économique. Mais les ambitions du gouvernement semblent se limiter à préconiser des académies (écoles indépendantes financées par le gouvernement) et le recrutement de meilleurs enseignants. Il est évident pour tous ceux qui travaillent dans le secteur de l’éducation ou dépendent de celui-ci qu’il faut beaucoup plus pour aider les régions délaissées.

Espérons que le prochain livre blanc offre un cadre politique approprié, avec des objectifs pour lesquels le gouvernement peut être tenu responsable. Pour niveler l’économie britannique, Johnson doit d’abord niveler la rhétorique et le fond.

Copyright : Project Syndicate, 2021.

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Jim O’Neill, ancien président de Goldman Sachs Asset Management et ancien ministre du Trésor britannique, est président de Chatham House et membre de la Commission paneuropéenne sur la santé et le développement durable.