Coupe de la Confédération africaine/ USMA et CRB : la première place ou rien !
À 24 heures d’intervalle, l’USM Alger et le CR Belouizdad monteront sur scène ce week-end pour jouer le dernier acte de la phase de poules de la Coupe de la Confédération africaine. Les deux clubs algériens, déjà qualifiés pour les quarts de finale, ont rendez-vous avec leur histoire immédiate : terminer en tête de leur groupe respectif, s’assurer le statut de tête de série au prochain tirage au sort, et rentrer à la maison en position de force avant les duels à élimination directe.
Samedi soir à partir de 20h00, c’est l’USMA qui ouvre le bal au stade du 5-Juillet d’Alger, en accueillant l’Olympique Club de Safi dans ce qui constitue, sur le papier, le choc de la journée dans le Groupe A. Deux formations déjà qualifiées, séparées par une seule unité au classement — 13 points pour les « Rouge et Noir », 12 pour les Marocains —, s’affrontent pour le leadership d’un groupe qu’elles ont dominé ensemble de bout en bout. L’enjeu sportif dépasse largement le simple prestige : le premier du groupe bénéficiera du retour à domicile lors des quarts de finale, un avantage loin d’être négligeable dans une compétition continentale où les voyages s’avèrent souvent pénalisants.
Les Usmistes arrivent à ce rendez-vous dans un état d’esprit conquérant. Lors de la précédente journée, ils ont arraché une précieuse victoire en déplacement face au FC San Pedro (3-2) grâce à un but salvateur de Mohamed Bouderbala dans le temps additionnel, démontrant une capacité à souffrir et à renverser des situations compliquées. Invaincus dans cette phase de poules, ils avaient déjà dominé le club safi à l’aller sur sa pelouse marocaine (1-0), et entendent bien confirmer cette suprématie entre leurs murs. Terminer cette campagne de groupes sans la moindre défaite serait plus qu’un symbole pour un club sacré champion de la CAF C3 en 2023 et qui sait ce que représente la continuité dans la gestion d’une compétition africaine.
La situation en coulisses ajoute un piment particulier à cette échéance. L’USMA aborde ce choc sans entraîneur principal attitré, Abdelhak Benchikha ayant quitté le navire, et c’est l’adjoint Hadj Adlane qui dirige les séances et fera les choix tactiques samedi soir. Une intérim qui pourrait peser psychologiquement, mais qui pourrait tout aussi bien galvaniser un groupe soudé autour de l’objectif commun. La rencontre sera arbitrée par l’international sierra-léonais Sulaiman Santio Kamara. En parallèle, dans l’autre match du groupe, le Djoliba AC (1 pt) et le FC San Pedro (3 pts) se retrouvent pour un duel sans enjeu sur le plan de la qualification — les deux équipes sont éliminées —, mais les Maliens nourriront l’ambition de décrocher enfin leur première victoire dans cette édition.
Le lendemain, dimanche à 17h00, c’est au stade Nelson-Mandela de Baraki que le CR Belouizdad entrera à son tour en scène pour défier les Congolais de l’AS Otoho dans le Groupe C. Le contexte est similaire dans la forme mais chargé d’une signification particulière dans le fond. Le Chabab, solidement installé en tête avec 12 points, a validé sa qualification pour les quarts de finale et enchaîne les performances rassurantes, la dernière en date étant ce succès arraché en Tanzanie face aux Singida Black Stars (1-0), grâce à un but précoce d’Abdennour Belhocini. Auteur de trois succès consécutifs, le Chabab se présente en confiance.
Mais voilà, l’AS Otoho rappelle de mauvais souvenirs. Ce sont précisément les Congolais qui ont infligé au CRB sa seule défaite dans cette phase de poules, et quelle défaite : un cinglant 4-1 à l’aller qui avait fait l’effet d’une douche froide. Avec 9 points au compteur, Otoho est encore en mesure de coiffer les « Rouge et Blanc » au poteau si les résultats leur sont favorables. Pour les coéquipiers de Chouaib Keddad, la mission est donc double : ne pas se laisser surprendre par une équipe qui a prouvé qu’elle savait faire mal, et prendre une revanche qui aurait une valeur sportive et mentale considérable à l’heure d’aborder les phases à élimination directe. Tout relâchement face à un adversaire qui a déjà montré ses crocs serait une faute professionnelle que les Belouizdadis ne peuvent se permettre. Dans l’autre rencontre du groupe, Stellenbosch FC (4 pts) et Singida Black Stars (4 pts) se disputeront la troisième place, les deux formations étant déjà éliminées.
Moncef Dahleb
