Les sources négligées de la résilience économique de la Chine
par Zhang Jun
De nombreux observateurs de la Chine sont pessimistes quant à ses perspectives, arguant qu’elle reste trop dépendante de la technologie occidentale. Mais grâce à un marché immense et interconnecté et à une capacité d’apprentissage exceptionnelle, l’impulsion entrepreneuriale qui anime le développement de la Chine reste forte.
Au cours des 20 dernières années, un certain nombre d’entreprises technologiques florissantes ont émergé en Chine. Cela a suscité de nombreuses spéculations sur les prouesses scientifiques et technologiques du pays et sur sa capacité à innover. Certains prétendent que la Chine talonne déjà l’Amérique dans ces domaines et est devenue un leader mondial dans certains secteurs. D’autres pensent que la Chine n’est pas aussi avancée qu’il n’y paraît, et la répression réglementaire du gouvernement sur les entreprises technologiques entravera ses progrès continus. Quel est le vrai du faux ?
Ceux qui doutent des progrès de la Chine soulignent la dépendance du pays à l’égard de la technologie occidentale, soulignant que ses entreprises technologiques locales ne sont toujours pas en concurrence avec leurs homologues américaines dans le monde. Mais les optimistes chinois notent que ces entreprises poursuivent leur expansion internationale rapide, reflet de la capacité d’apprentissage exceptionnelle de la Chine.
Ce dernier camp a raison. En fait, la capacité d’apprentissage de la Chine est le secret de la réussite économique du pays, et elle en dit beaucoup plus sur les perspectives de la Chine que sur la position technologique du pays. Après tout, l’innovation technologique est moins un intrant qu’un extrant du développement économique dirigé par les entrepreneurs. C’est en créant des entreprises florissantes que les entrepreneurs ont des opportunités de développer de nouvelles technologies et applications.
Certes, la Chine a été confrontée à des défis extérieurs croissants ces dernières années, notamment des mesures de répression du partage de technologies par les économies développées. En outre, les efforts du gouvernement pour maintenir l’ordre économique interne et atténuer les risques financiers, notamment par une réglementation accrue des entreprises technologiques, ont été controversés sur le marché. Et certaines entreprises manufacturières étrangères se seraient retirées de Chine.
Mais l’économie ne s’est pas arrêtée. Au contraire, l’impulsion entrepreneuriale qui anime le développement de la Chine reste forte. Cela aide la Chine d’avoir un énorme marché intérieur de 1,4 milliard de personnes reliées par des systèmes de transport bien développés, des réseaux de communication avancés et des chaînes d’approvisionnement flexibles et efficaces.
Alors que de nombreuses entreprises étrangères sont venues et ont disparu, cela s’est toujours produit, et ce n’est pas parce que les étrangers sont traités injustement sur le marché chinois. Les entreprises étrangères ont simplement du mal à rivaliser avec les entreprises locales, qui bénéficient d’un avantage significatif, notamment des formalités administratives moins lourdes et une connaissance approfondie du marché. De plus, si les entreprises étrangères peuvent arriver en Chine avec un léger avantage technologique, celui-ci est généralement de courte durée, compte tenu de la rapidité avec laquelle les entreprises chinoises apprennent.
Aujourd’hui, il existe un nombre impressionnant de petites et moyennes entreprises chinoises qui réussissent. Ce ne sont peut-être pas des noms familiers – en fait, ils sont appelés « champions invisibles » – mais ils innovent constamment dans l’application de technologies de pointe. Et leurs rangs ne cessent de grandir.
Il existe également un grand nombre d’entreprises chinoises au service de clients étrangers, dont beaucoup maintiennent une présence beaucoup plus importante en Europe et aux États-Unis qu’en Chine. Ces entreprises tirent parti des systèmes efficaces d’entreposage, de distribution et de logistique de la Chine, ainsi que de ses capacités supérieures en matière de conception et de fabrication de produits, pour renforcer leur compétitivité sur les marchés étrangers.
Shein, un détaillant de mode rapide en ligne fondé en 2008 à Nanjing, est un exemple typique d’une telle entreprise. Il a commencé comme une entreprise de commerce électronique transfrontalier, vendant des vêtements via des plateformes comme Amazon et eBay. Mais, en 2014, la société a créé sa propre marque et lancé un site Web et une application sur mesure sur les marchés du monde entier, des États-Unis et de l’Europe au Moyen-Orient et en Inde.
En vendant des vêtements bon marché directement aux consommateurs, Shein a prospéré. En peu de temps, il est devenu le deuxième site de commerce électronique le plus populaire auprès des jeunes américains, derrière Amazon. Selon les tendances de Google, les utilisateurs aux États-Unis – le principal marché de Shein – recherchent Shein plus de trois fois plus souvent qu’ils recherchent Zara.
Malgré une valeur estimée à 15 milliards de dollars, Shein n’était pas particulièrement connue en Chine jusqu’à l’année dernière, lorsqu’elle a été classée parmi les dix premières « licornes » de Chine (sociétés privées valorisées à plus d’un milliard de dollars). C’est parce qu’il ne dessert pas le marché chinois. Au lieu de cela, il a tiré parti des avantages de la Chine – le résultat d’énormes investissements gouvernementaux au cours des 20 dernières années – pour construire sa propre chaîne d’approvisionnement flexible, concentrée dans le Guangdong, le centre de fabrication le plus développé du pays.
Grâce à cette chaîne d’approvisionnement, Shein serait en mesure de faire passer un produit de la conception à la production en dix jours. Ses concurrents de la mode rapide – dont les produits sont généralement conçus en Europe, fabriqués en Asie du Sud-Est et en Chine, envoyés au siège européen pour entreposage, puis expédiés vers les marchés mondiaux – ne peuvent tout simplement pas suivre. Shein a également commencé à construire des entrepôts sur certains marchés clés.
Shein n’est pas une exception. La Chine possèdait un certain nombre d’autres plateformes de commerce électronique transfrontalier de mode rapide et un total de 251 licornes, l’année dernière. La liste comprend des applications de médias sociaux telles que TikTok, qui a pris d’assaut le monde. L’influence des sociétés Internet chinoises est importante et continue de croître sur les marchés européens, américains et sud-asiatiques.
Le gouvernement chinois est en partie à remercier pour cela. Après l’épidémie de SRAS en 2003, il a œuvré pour soutenir l’expansion du commerce électronique. Ensuite, pour compenser le choc de la crise financière mondiale de 2008, il a investi en continu dans les réseaux Internet, de communication et de transport, les systèmes de paiement mobile, les capacités de logistique et d’entreposage et les chaînes d’approvisionnement, tout en favorisant les liens entre les secteurs. Ces efforts ont permis de renforcer et de pérenniser les sources de dynamisme innovant de l’économie.
Certes, l’économie de grande taille et à croissance rapide de la Chine souffre de ses problèmes structurels, qui ne semblent pas correspondre à son dynamisme sous-jacent. Cet apparent décalage rappelle la complexité de l’économie. Par exemple, parce que le secteur public capte une part disproportionnée des ressources financières, il est souvent considéré comme une source de mauvaise allocation. Mais des études récentes montrent que les entreprises publiques pourraient avoir servi de canal informel pour alléger les contraintes de financement des petites et moyennes entreprises.
Ceux qui se concentrent excessivement sur les phénomènes de surface continueront de sous-estimer la résilience économique de la Chine. On ne peut vraiment comprendre l’économie chinoise et ses perspectives sans prêter attention au dynamisme irrépressible qui en constitue la base.
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