La menace de stagflation est réelle

31/08/2021 La Sentinelle

Nouriel Roubini

Il existe un consensus croissant sur le fait que les pressions inflationnistes et les défis de croissance de l’économie américaine sont en grande partie attribuables à des goulots d’étranglement temporaires de l’offre qui seront atténués en temps voulu. Mais il ya de nombreuses raisons de penser que les optimistes seront déçus.

Cela fait plusieurs mois que je préviens que le mix actuel de politiques monétaires, de crédit et fiscales persistantes stimulera excessivement la demande globale et conduira à une surchauffe inflationniste. Pour aggraver le problème, les chocs d’offre négatifs à moyen terme réduiront la croissance potentielle et augmenteront les coûts de production. Combinées, ces dynamiques de l’offre et de la demande pourraient conduire à une stagflation à la manière des années 1970 (hausse de l’inflation en période de récession) et même à une grave crise de la dette.

Jusqu’à récemment, je me concentrais davantage sur les risques à moyen terme. Mais maintenant, on peut faire valoir qu’une stagflation «légère» est déjà en cours. L’inflation augmente aux États-Unis et dans de nombreuses économies avancées, et la croissance ralentit fortement, malgré des mesures massives de relance monétaire, de crédit et budgétaire.

Il existe désormais un consensus sur le fait que le ralentissement de la croissance aux États-Unis, en Chine, en Europe et dans d’autres grandes économies est le résultat de goulots d’étranglement de l’offre sur les marchés du travail et des biens. La tournure optimiste des analystes et des décideurs de Wall Street est que cette légère stagflation sera temporaire et ne durera qu’aussi longtemps que les goulots d’étranglement de l’offre.

En fait, plusieurs facteurs expliquent la mini-stagflation de cet été. Pour commencer, le variant Delta augmente temporairement les coûts de production, réduit la croissance de la production et limite l’offre de main-d’œuvre. Les travailleurs, dont beaucoup reçoivent toujours les allocations de chômage améliorées qui expireront en septembre, hésitent à retourner sur le lieu de travail, surtout maintenant que le Delta fait rage. Et ceux qui ont des enfants peuvent devoir rester à la maison, en raison des fermetures d’écoles et du manque de services de garde abordables.

Du côté de la production, le Delta perturbe la réouverture de nombreux secteurs de services et jette une clé à molette dans les chaînes d’approvisionnement mondiales, les ports et les systèmes logistiques. Les pénuries d’intrants clés tels que les semi-conducteurs entravent davantage la production de voitures, de produits électroniques et d’autres biens de consommation durables, augmentant ainsi l’inflation.

Pourtant, les optimistes insistent sur le fait que tout cela est temporaire. Une fois que le Delta s’estompera et que les prestations expireront, les travailleurs retourneront sur le marché du travail, les goulots d’étranglement de la production seront résolus, la croissance de la production s’accélérera et l’inflation sous-jacente – qui atteint désormais près de 4 % aux États-Unis – retombera vers les 2 % de taux cible de la Réserve fédérale américained’ici l’année prochaine.

Du côté de la demande, on suppose que la Réserve fédérale américaine et d’autres banques centrales commenceront à assouplir leurs politiques monétaires non conventionnelles. Combiné à un certain frein budgétaire l’année prochaine (lorsque les déficits pourraient être plus faibles), cela réduira supposément les risques de surchauffe et maintiendra l’inflation à distance. La légère stagflation d’aujourd’hui cédera ensuite la place à un heureux résultat de boucle d’or – une croissance plus forte et une inflation plus faible – d’ici l’année prochaine.

Mais que se passera-t-il si cette vision optimiste est erronée et que la pression stagflationniste persiste au-delà de cette année ? Il convient de noter que diverses mesures de l’inflation sont non seulement bien au-dessus de l’objectif, mais aussi de plus en plus persistantes. Par exemple, aux États-Unis, l’inflation sous-jacente, qui exclut les prix volatils des aliments et de l’énergie, devrait toujours avoisiner les 4 % d’ici la fin de l’année. Les politiques macroéconomiques devraient également rester souples, à en juger par les plans de relance de l’administration Biden et la probabilité que les économies faibles de la zone euro enregistrent d’importants déficits budgétaires même en 2022. Et la Banque centrale européenne et de nombreuses autres banques centrales des économies avancées restent pleinement engagées à poursuivre des politiques non conventionnelles pendant beaucoup plus longtemps.

Bien que la Fed envisage de réduire son assouplissement quantitatif (QE), elle restera probablement accommodante et en retard sur la courbe dans l’ensemble. Comme la plupart des banques centrales, elle a été attirée dans un « piège de la dette » par la flambée des engagements privés et publics (en pourcentage du PIB) ces dernières années. Même si l’inflation reste supérieure à l’objectif, une sortie prématurée du QE pourrait provoquer un Krach des marchés obligataires, du crédit et des actions. Cela soumettrait l’économie à un atterrissage brutal, forçant potentiellement la Fed à faire marche arrière et à reprendre le QE.

Après tout, c’est ce qui s’est passé entre le quatrième trimestre de 2018 et le premier trimestre de 2019, à la suite de la précédente tentative de la Fed de relever les taux et de réduire le QE. Les marchés du crédit et des actions se sont effondrés et la Fed a dûment arrêté son resserrement politique. Puis, lorsque l’économie américaine a subi un ralentissement causé par la guerre commerciale et une légère saisie du marché des pensions quelques mois plus tard, la Fed est revenue pleinement à la baisse des taux et à la poursuite du QE (par la porte dérobée).

Tout cela s’est produit une année complète avant que le covid-19 ne bouleverse l’économie et pousse la Fed et d’autres banques centrales à s’engager dans des politiques monétaires non conventionnelles sans précédent, tandis que les gouvernements ont créé les plus gros déficits budgétaires depuis la Grande Dépression. Le véritable test de courage de la Fed viendra lorsque les marchés subiront un choc dans un contexte de ralentissement économique et d’inflation élevée. Très probablement, la Fed va s’évanouir et cligner des yeux.

Comme je l’ai déjà dit, les chocs d’offre négatifs sont susceptibles de persister à moyen et long terme. On en distingue déjà au moins neuf.

Pour commencer, il y a la tendance à la démondialisation et à la montée du protectionnisme, la balkanisation et la relocalisation des chaînes d’approvisionnement éloignées, et le vieillissement démographique des économies avancées et des principaux marchés émergents. Des restrictions d’immigration plus strictes entravent la migration des pays du Sud les plus pauvres vers le Nord plus riche. La guerre froide sino-américaine ne fait que commencer, menaçant de fragmenter l’économie mondiale. Et le changement climatique perturbe déjà l’agriculture et provoque des flambées des prix des denrées alimentaires.

De plus, les pandémies mondiales persistantes conduiront inévitablement à une plus grande autonomie nationale et à des contrôles à l’exportation pour les biens et matériaux clés. La cyberguerre perturbe de plus en plus la production, mais reste très coûteuse à contrôler. Et la réaction politique contre les inégalités de revenus et de richesse incite les autorités fiscales et réglementaires à mettre en œuvre des politiques renforçant le pouvoir des travailleurs et des syndicats, ouvrant la voie à une croissance accélérée des salaires.

Alors que ces chocs d’offre négatifs persistants menacent de réduire la croissance potentielle, la poursuite de politiques monétaires et budgétaires accommodantes pourrait déclencher un désancrage des anticipations d’inflation. La spirale salaires-prix qui en résulterait inaugurerait alors un environnement de stagflation à moyen terme pire que celui des années 1970 – lorsque les ratios dette/PIB étaient inférieurs à ce qu’ils sont actuellement. C’est pourquoi le risque d’une crise de la dette stagflationniste continuera de planer à moyen terme.

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Nouriel Roubini, PDG de Roubini Macro Associates, est un ancien économiste principal pour les affaires internationales au Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche sous l’administration Clinton. Il a travaillé pour le Fonds monétaire international, la Réserve fédérale américaine et la Banque mondiale, et a été professeur d’économie à la Stern School of Business de l’Université de New York.