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Transferts : Benzema s’engage pour trois ans avec Al-Ittihad saoudien

Le Ballon d’or 2022 Karim Benzema, en fin de contrat avec Real Madrid, s’est engagé pour trois saisons avec Al-Ittihad (Div.1 saoudienne de football), a rapporté mardi l’agence de presse AFP.

« Benzema a signé un contrat pour son transfert à Al-Ittihad, pour une période de trois ans », a précisé la même source. Le Français a joué son dernier match avec le Real dimanche après 14 saisons passées au sein du club madrilène. Une arrivée retentissante, pour un montant non encore dévoilé.   Après 14 ans passés au Real Madrid, où il a notamment remporté cinq Ligue des champions, l’ancien international français (97 sélections, 37 buts) a opté pour une fin de carrière dans la « Saudi Pro League » soutenue par le Fonds souverain saoudien (FIS). Ces derniers jours, un contrat de 200 millions d’euros pour deux saisons avait été évoqué par la presse espagnole. Le Français a finalement signé pour trois ans. Les négociations se sont accélérées récemment –jeudi encore, Benzema, en fin de contrat à la « Maison Blanche », avait dit: « Je suis à Madrid. Ceux qui parlent le font sur internet, et la réalité, ce n’est pas internet », lors d’une cérémonie en hommage à sa carrière organisée par le quotidien sportif espagnol Marca. Mais, en Arabie saoudite, la chaîne de télévision d’État Al-Ekhbariya assurait pour sa part qu’Al-Ittihad avait conclu un accord « officiel » pour un contrat « record ». Le deuxième meilleur buteur de l’histoire du Real Madrid, avec 354 buts, derrière CR7 (450 buts), et le cinquième joueur le plus capé avec 648 matches disputés, a quitté le club espagnol comme un prince, salué par le stade Santiago-Bernabeu, ses coéquipiers, son entraîneur et ses dirigeants. « La carrière de Karim Benzema au Real Madrid a été un exemple de comportement et de professionnalisme, et a représenté les valeurs de notre club. Karim Benzema a gagné le droit de décider de son avenir », expliquait le Real, laissant entendre que Benzema avait choisi de ne pas prolonger son contrat. Le « Nueve » va poursuivre son parcours commencé à Lyon chez les tout frais champions d’Arabie Saoudite. Les « Tigres » jaunes et noirs de Jeddah sont le deuxième club le plus titré du pays, neuf fois champion (comme Al-Nassr, l’équipe de Ronaldo) et vainqueur de deux Ligues des champions d’Asie (Al-Nassr ne l’a jamais remportée), et aussi le doyen, fondé en 1927. Comme Ronaldo à Al-Nassr, Benzema sera l’écrasante vedette d’un effectif où ressortent les internationaux égyptiens Ahmed Hegazy et angolais Helder Costa, entraîné par l’ancien manager du FC Porto ou de Tottenham, le Portugais Nuno Espirito Santo. Mais d’autres prestigieux coéquipiers pourraient arriver, alors que le royaume, critiqué pour des atteintes aux droits humains, est déterminé à utiliser le football pour améliorer son image à l’international et dispose de pétrodollars à foison pour satisfaire ses ambitions.

A part Luka Modric (2018), tous les Ballons d’Or depuis 2008 pourraient se retrouver dans le championnat saoudien. « Benz » aussi a été séduit par les sirènes du désert d’Arabie. Et le Croate figure aussi sur une liste de stars vieillissantes du football ciblées par le royaume, comme Lionel Messi, qui a officiellement quitté le Paris SG samedi.

R.S.

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