Petkovic à l’issue de la qualification des Verts : « Nous retournerons au travail dès demain »

L’Algérie arrache sa qualification pour les seizièmes de finale de la Coupe du monde 2026 au terme d’un match haletant et à rebondissements face à l’Autriche (3-3), disputé au stade Arrowhead de Kansas City. Portés par un doublé de leur capitaine Riyad Mahrez et un but de Rafik Belghali, les Fennecs terminent à la troisième place du groupe J parmi les meilleurs troisièmes, et retrouveront la Suisse le 3 juillet à Vancouver pour les huitièmes. Une soirée américaine qui restera dans les annales.

Devant les tribunes de l’Arrowhead, l’un des temples du football américain reconverti pour l’occasion en antre du Mondial, l’Algérie et l’Autriche ont offert au monde entier six buts et une avalanche d’émotions sur fond d’enjeu brûlant. Une défaite et c’était l’élimination pour l’une comme pour l’autre, l’Iran aux aguets à la troisième place du groupe. La confrontation se soldera finalement par un nul à l’issue de débats palpitants, et permet aux deux équipes de se qualifier au tour suivant.

À l’issue de la rencontre, le sélectionneur national Vladimir Petkovic ne cachait pas sa satisfaction, tout en gardant les pieds sur terre. « Le match a été plein de rebondissements et nos joueurs sont à féliciter pour tous les efforts fournis », a-t-il déclaré à l’APS. « J’ai particulièrement apprécié leur réaction après les deux premiers buts, car ils ont réussi à revenir assez rapidement. »

En conférence de presse, le technicien suisse a tenu à saluer l’ensemble du groupe. « Nous nous sommes qualifiés pour les seizièmes de finale et je tiens à féliciter chacun de mes joueurs individuellement », a-t-il affirmé, insistant sur la dimension collective d’une qualification arrachée dans les ultimes secondes du temps réglementaire. « Cette équipe démontre jour après jour toutes ses qualités et son potentiel. »

Sur le plan tactique, Petkovic a justifié son choix de titulariser Oussama Benbot dans les buts en lieu et place de Luca Zidane. « L’absence de Luca Zidane comme titulaire est due aux performances qu’il a réalisées lors des deux premiers matches. J’ai estimé qu’Oussama Benbot méritait de jouer aujourd’hui », a-t-il expliqué, précisant toutefois que « la concurrence reste ouverte à tous les postes et chacun peut jouer selon l’adversaire et les exigences de chaque rencontre ».

Le coach des Verts a également exprimé sa satisfaction pour deux éléments en particulier. Sur Riyad Mahrez, auteur d’un doublé décisif : « Je suis très heureux pour lui. Il a inscrit deux buts importants et, surtout, il a terminé le match sans blessure ni problème physique. » Sur Farès Chaïbi, impressionnant de bout en bout depuis l’entame du tournoi : « Il réalise des performances de très haut niveau avec une grande régularité depuis le début de la compétition. J’espère qu’il poursuivra sur cette lancée. »

Quant à la suite, Petkovic a livré le message qu’il a adressé à ses joueurs dans le vestiaire : « J’ai dit aux joueurs : célébrons cette qualification aujourd’hui, puis dès demain nous retournerons au travail. » Un adversaire l’attend déjà, et pas des moindres. « Le hasard a voulu que notre futur adversaire soit la Suisse, une sélection que j’ai déjà dirigée par le passé. Certes, l’effectif a changé depuis, mais j’ai ma petite idée et j’espère que cela nous sera utile », a-t-il glissé avec un sourire entendu, lui qui a conduit la Nati entre 2014 et 2021.

Rangnick : « L’Algérie joue comme une sélection européenne »

Dans le camp d’en face, l’heure était au soulagement mêlé de stupéfaction. Ralf Rangnick, le sélectionneur autrichien, a avoué avoir vécu l’une des soirées les plus éprouvantes de sa longue carrière d’entraîneur. « Pour être honnête, je n’ai pas les mots. Je crois que je n’ai jamais rien vécu de tel. Nous étions menés 3-2 alors que le temps réglementaire était pratiquement écoulé, mais nous avons réussi à revenir dans le match. Pour l’instant, nous sommes simplement heureux », a-t-il lâché, encore sous le choc de l’égalisation de Kalajdzic à la 90e+6 qui avait sauvé l’Autriche d’une élimination au profit de l’Iran.

Le technicien allemand a également pris le soin de rendre hommage à la qualité des Fennecs. « Nous avons affronté une très forte sélection algérienne. C’est une équipe qui joue pratiquement comme une sélection européenne, malgré son appartenance au continent africain », a-t-il déclaré. Une formule qui, dans la bouche d’un entraîneur allemand réputé pour son pragmatisme et sa rigueur d’analyse, prend valeur de reconnaissance. Rangnick avait d’ailleurs anticipé la difficulté : « J’avais déjà dit que l’Algérie était une grande équipe. Elle avait réalisé une bonne prestation face à l’Argentine malgré la défaite, et elle affiche toujours un très bon niveau sous les ordres d’un entraîneur comme Vladimir Petkovic. » L’Autriche, qui termine à la deuxième place du groupe J, retrouvera l’Espagne, championne d’Europe en titre, le 2 juillet à Los Angeles, un tirage nettement moins favorable que celui échu aux Fennecs.

L’Algérie disputera son huitième de finale face à la Suisse le jeudi 3 juillet à Vancouver. Un rendez-vous chargé de sens pour Vladimir Petkovic, qui avait mené les Helvètes jusqu’en quarts de finale de l’Euro 2020.

Moncef D.